V březnové Ženevě 1988 představil Volkswagen zaoblenou třetí generaci Passatu s interním kódovým označením Typ 35i. Některé měkké tvarové linky přejala z tehdy sedm let staré studie Auto 2000(1981), hlavně hladkou příď bez viditelné mřížky chladiče, čerstvý vzduch se nasával vstupem pod nárazníkem a přes logo VW. Tento prvek měl naposledy Typ 4, tedy řady 411/412 s bublajícími plochými motory vzadu, ty však nic takového samozřejmě nepotřebovaly a žebrování se u nich nacházelo po stranách karoserie. Vnější design Passatu, také značeného dle platformy B3 navrhl Herbert Schäfer, tehdejší šéfstylista značky.
Zatímco předchůdce, kterého ničím nepřipomínal, se vyráběl v široké paletě karosářských verzí, novinka s platformou B3 existovala jen coby čtyřdveřový sedan a pětidveřové kombi. První provedení se oficiálně jmenovalo Limousine (Typ 312), druhé v Evropě tradičně Variant (Typ 315). Splývavá záď typu fastback zcela zmizela a s tím pádem se rozloučila i dnes velmi vzácná verze s jedním párem dveří. Nikdy poté už se tří- a pětidveřová provedení nevrátila. Název Passat byl použit na všech světových trzích, kde se auta nabízela, došlo tedy ke sjednocení, čemuž tak v minulosti rozhodně nebývalo.
