Jeden z nejvlivnějších hlasů, které podporují rozhodnutí Vladimira Putina napadnout Ukrajinu, patří 71letému miliardáři, který tvrdí, že válka by mohla prokázat sílu Ruska.
Lidé, kteří Jurije Kovalčuka znají, tvrdí, že tento dlouholetý blízký přítel ruského vůdce sdílí Putinovu vizi Ruska jako mocného vojenského a kulturního protipólu Spojených států amerických. Podle přítele rodiny Kovalčukových i podle bývalého pracovníka ruské rozvědky se miliardář a Putin od začátku války v únoru často setkávají a hovoří spolu také po telefonu nebo prostřednictvím videohovorů.
Putin se dlouhodobě spoléhá na úzký okruh důvěryhodných spojenců, kterým svěřil řízení podniků v nejdůležitějších odvětvích ruské ekonomiky. Podle obeznámených zdrojů Kovalčuk vyniká nejen svým osobním vztahem s prezidentem, ale také svou rolí při formování veřejného mínění.
Americké ministerstvo financí označilo Kovalčuka za Putinova „osobního bankéře“, když ho v roce 2014 zařadilo na sankční seznam. Patří k největším mediálním magnátům v zemi s impériem televizních kanálů, novin a sociálních médií, které často propagují kremelský narativ.
Spolu s tím, jak válka na Ukrajině stagnuje, jsou Kovalčukovy rozsáhlé mediální holdingy stále cennější součástí arzenálu Kremlu, který vysílá proválečnou propagandu, potlačuje nesouhlas a snaží se rozptýlit znepokojenou veřejnost.
Kovalčuk „zastává pro Putina dvě z nejdůležitějších pozic“, říká Anders Aslund, ekonom a vedoucí pracovník stockholmského think-tanku Free World Forum, který byl v letech 1991-1994 poradcem ruské vlády. „Je to člověk, který se stará o peníze a současně i o média.“
Televizní zpravodajské kanály Kovalčukovy společnosti National Media Group vykreslovaly klidný a vyrovnaný obraz motivovaných a vysoce vycvičených záložníků povolaných do první linie a vysílaly obvinění z řad ruských představitelů, že Ukrajina na svém území plánuje odpálit „špinavou bombu“.
Američtí představitelé varovali, že by Moskva mohla tato prohlášení využít k ospravedlnění použití jaderných zbraní.
Arajk Stepanjan, komentátor druhého nejpopulárnějšího ruského televizního kanálu Channel One, v němž má velký podíl společnost National Media Group, letos na podzim ujistil ruské diváky, že se Spojené státy americké rozpadnou vinou rasových válek. „Je to nezvratný proces,“ řekl.
Kovalčuk, na kterého Spojené státy americké, Evropská unie a Velká Británie nadále uvalují finanční sankce, pomáhá Putinovi upevnit kontrolu nad internetem, což je důležité pro snahu Kremlu oslovit mladé lidi v souvislosti s blížícími se prezidentskými volbami v roce 2024. Koncem loňského roku získal kontrolu nad společností VK, která provozuje největší tamní sociální síť VKontakte, často nazývanou ruský Facebook.
Podle odborníků na ruské sociální sítě jsou na této platformě účty spjaté se státem plné příspěvků, které ostře kritizují Severoatlantickou alianci a Západ. Na Ruskem ovládaných ukrajinských územích Rusko zařídilo, aby nové mobilní telefony byly touto platformou rovnou vybaveny, a zablokovalo místním obyvatelům přístup na zahraniční sociální sítě.
Podle zdroje z technologického průmyslu, který má vazby na Kreml, bylo součástí strategie koupě společnosti VK sledování uživatelů, kteří jsou protikremelsky smýšlející. Vzhledem k tomu, že ruské bezpečnostní složky využívají platformu k identifikaci a sledování porušovatelů zákonů, které zakazují jakkoli pochybovat nebo šířit dezinformace o ruské armádě, společnost VK podle zdrojů obeznámených s praktikami platformy neoficiálně sdílí údaje o uživatelích s úřady.
Kovalčuk ani společnost VK na žádost deníku WSJ o vyjádření nereagovali. Nebylo tedy možné zjistit, jak často VKontakte překračovala své závazky vyplývající z ruských zákonů a sdílela s vyšetřovateli informace o uživatelích.
Od února do října byla platforma VKontakte zdrojem více než 45 % z 1 122 údajných porušení zákona o zákazu protiválečných prohlášení na sociálních sítích, uvádí Alexandra Arkhipová, sociální antropoložka a výzkumná pracovnice na škole pokrokových studií sociálních věd v Paříži.
Mezi dopadenými byl i Alexej Semjonov, dodavatel recyklačních materiálů, který byl v říjnu obviněn z trestného činu poté, co v příspěvku na VKontakte vyzval občany, aby bojkotovali Putinovu mobilizaci. „Stačí, když se nedostavíte na armádní předvolání, zaplatíte pokutu 3000 rublů a budete dál žít, aniž byste zabíjeli ukrajinské bratry a sestry ve snaze zůstat naživu,:(“ napsal Semjonov. Hrozí mu až tři roky vězení.
