Když Rusové koncem února vtrhli do Charkovské oblasti na severovýchodě Ukrajiny, okupační jednotky místním obyvatelům slibovaly, že zůstanou navždy. Místo toho teď ukrajinské síly vytlačily ruské vojáky z většiny regionu a během několika dní znovu dobyly přes pět tisíc čtverečních kilometrů území. Bleskový postup ukrajinské protiofenzivy donutil Rusy k ústupu, stejně jako prokremelské Ukrajince, kteří uprchli přes hranice. A mnozí se táží, co se stalo, že Ukrajina znovu získala území podél společné hranice obou zemí.
Ústup, který je jedním z největších neúspěchů Moskvy od doby, kdy se ruským jednotkám na počátku války nepodařilo dobýt ukrajinské hlavní město Kyjev, představuje pro Kreml těžkou politickou a vojenskou výzvu. Válečný konflikt se táhne již sedmý měsíc. Moskva řadu týdnů namáhavě dobývala ukrajinské území za cenu lidských a materiálních ztrát, jen aby během několika posledních dní ztratila více než 10 % území, které během invaze získala.
V Bělgorodu, ruském městě asi 40 kilometrů severně od ukrajinských hranic, půl tuctu proruských Ukrajinců i místních obyvatel, kteří jim nabídli humanitární pomoc, v rozhovoru s reportérem deníku The Wall Street Journal uvedlo, že mnozí z těch, kteří nyní utíkají z Ukrajinci znovu dobytých území, ruskou okupaci vítali.
Někteří prorusky orientovaní Ukrajinci na okupovaném území dostali ruské pasy, jiní, kteří hledali pravidelný příjem, vzali práci v Rusy kontrolovaných nemocnicích a školách.
Řadu z nich pak ruský ústup šokoval. V humanitární bance s oděvy, kterou vedou dobrovolníci, jedna Ukrajinka uvedla, že přijala místo v účetním oddělení okupanty dosazené vlády v ukrajinském Kupjansku. V sobotu, kdy ve městě propukly boje, všeho nechala a teď má strach, že by mohla být stíhána za kolaboraci. Podle ukrajinských zákonů hrozí těm, kteří budou shledáni vinnými ze spolupráce s Rusy, 10 až 15 let za mřížemi.
„Lidé se nás ptají, co si myslíme o ‚speciální operaci‘,“ řekla reportérovi WSJ. Speciální operace je eufemismus Kremlu pro válku na Ukrajině. „Cítíme nejistotu a teď tak úplně nerozumíme tomu, proč k té operaci vůbec došlo,“ dodala s tím, že se obává o bezpečnost příbuzných, kteří jsou stále v Kupjansku, asi 75 kilometrů od ruských hranic.
